La caravella fu un tipo di nave in legno, introdotta nel 1441 dai portoghesi a Lisbona. Era più piccola della caracca, ma più robusta e veloce. Rimase in uso per tutto il XV secolo, e diede un grande impulso alla navigazione di quell'epoca. Era attrezzata con due o tre alberi dotati di vele quadre (caravella redonda) e/o vele triangolari (caravella latina). Era molto adatta ai viaggi di lunga durata, grazie alla sua solidità e manovrabilità. I primi modelli di caravelle avevano una stazza di circa 60 tonnellate, ma in seguito furono realizzati modelli fino a 150 tonnellate. Le caravelle erano dotate di:
§ vele latine: cioè triangolari infisse a lunghe antenne. Queste vele permettevano facili manovre di virata e migliori capacità boliniere.
§ cassero: era il ponte di poppa al di sotto del quale si trovava la cabina del comandante.
§ barra del timone: il timoniere si trovava al coperto sotto il cassero così protetto dal maltempo era in grado di manovrare in ogni occasione.
§ bombarda: tipo di cannone a retrocarica costruito senza fusione, unendo barre di ferro mediante anelli metallici.
§ castello di prua: non sempre esistente, era un mezzo ponte a prua posto superiormente al ponte di coperta. Da esso si manovravano le vele e le ancore.
§ stiva: era il vano inferiore dello scafo. In essa c'era la zavorra (sul fondo) e tutti gli alimenti e l'acqua dolce, nonché il carico commerciale.
La caravella era più leggera della caracca. Poteva resistere a burrasche e tempeste, sia per il suo migliorato sistema di vele, sia per la sua costruzione. Le sue vele permettevano l'andatura di bolina ovvero di stringere il vento, cioè di seguire una rotta con un angolo minore di 90° con la direzione del vento, cosa quasi impossibile a navi equipaggiate di sole vele quadre.
Le caravelle sono diventate il simbolo del viaggiare di quel periodo. Erano usate soprattutto per i viaggi di esplorazione. e due delle tre navi di Cristoforo Colombo con cui scoprì l'America, la Pinta e la Santa Clara (la Niña), erano caravelle. La caravella è diventata un vero e proprio simbolo del XV secolo, un secolo di nuove avventure e viaggi.
